Historia del control de chinches de cama

«Una lucha vigorosa, una campaña enérgica, es para cualquier ama de casa exhortada a disputar la ocupación de su hogar con esa plaga persistente desfavorablemente conocida como chinche de cama, quien, atiborrada con la sangre de su víctima, se acuesta en su guarida desde el amanecer hasta el anochecer, solo para lanzarse sobre su indefensa presa dormida durante las rondas nocturnas». -C. L. Marlatt, The Bedbug, 1916.

*Una traducción del artículo: The History of Bed Bug Management — With Lessons from the Past. American Entomologist • Michael F. Potter, Spring 2011.

Durante gran parte de la historia registrada, la chinche de cama común, Cimex lectularius L., se encontraba entre los insectos domésticos más odiados. Las infestaciones eran desenfrenadas, el exterminio era difícil y los remedios a menudo eran tan arriesgados para las personas como para las plagas. Durante la segunda mitad del siglo XX, la humanidad recibió un respiro de los parásitos que privaban de sueño, gracias principalmente a la disponibilidad de potentes pesticidas residuales. Durante la segunda mitad del siglo XX, la humanidad recibió un respiro de los parásitos que la privaban del sueño, gracias principalmente a la disponibilidad de potentes pesticidas residuales. Sin embargo, en los últimos años, las chinches de cama han vuelto a aparecer en todo el mundo (Boase 2001, Doggett et al. 2004, Potter 2005). En los Estados Unidos, las empresas de control de plagas en algunas ciudades están recibiendo docenas de solicitudes de limpieza de chinches de cama por día, y los desafíos de la erradicación se han comparado a una proverbial «tormenta perfecta» (Potter 2006). El pasado puede ofrecer muchas ideas sobre la gravedad de este resurgimiento actual. Para ayudar a los entomólogos y a la sociedad a prepararse para lo que viene, este documento proporciona una revisión histórica de los impactos de las chinches de cama y su manejo.

Tabla de contenidos

Orígenes pestíferos de las Chinches de Cama

Las chinches de cama nos han estado mordiendo desde el comienzo del tiempo registrado (Usinger 1966). Los expertos creen que las chinches de cama primero parasitaron a los murciélagos y luego se trasladaron a los humanos que habitaban las mismas cuevas en la región mediterránea (Sailer 1952, Usinger and Povolny 1966). Las relaciones entre las chinches de cama y las personas probablemente fueron intermitentes, porque los cazadores y los pastores se mudaban con frecuencia. La vida para el huésped y el parásito se hizo más fácil con la formación de aldeas y ciudades, lo que simplificaba el establecimiento de infestaciones. Se han desenterrado chinches de cama de sitios arqueológicos que datan de hace más de 3500 años, cuando se los consideraba a la vez como plagas y como pociones (Panagiotakopulu and Buckland 1999).

Plinio escribió que un «cóctel» de chinche de cama podría servir como cura para la mordedura de serpiente, mientras que los griegos y los romanos quemaban chinches de cama para hacer que las sanguijuelas se soltaran. Los antiguos también creían que las chinches de cama podían curar muchas enfermedades cuando se ingerían con vino, frijoles o huevos (Busvine 1976). Las chinches de cama siguieron usándose con fines medicinales hasta bien entrado el siglo XX en Europa y América del Norte. En la quinta edición (1896) de la Farmacopea Homeopática Estadounidense se incluyen instrucciones para hacer una tintura de Cimex para utilizarla como remedio contra la malaria (Riley and Johanssen 1938). Por el contrario, para evitar a las chinches de cama, el filósofo griego Demócrito (400 a.C.) aconsejó colgar las patas de una liebre o ciervo al pie de la cama. Otros sugirieron colgar una piel de oso o colocar un recipiente de agua debajo de la cama mientras viajaban (Cowan 1865). A medida que la civilización y el comercio se expandieron, las chinches se extendieron por Europa y Asia, llegando a Italia en 77 a.C., China en 600 a.C., y Alemania y Francia, respectivamente, en los siglos XI y XIII (Kemper 1936, Usinger 1966). El calor producido por el fuego al dormir y cocinar permitió que los insectos prosperaran en los castillos de los ricos y las cabañas de la clase trabajadora. Los pobres, sin embargo, sufrieron lo peor – una observación hecha desde el siglo XV y atribuida a la falta de limpieza vigilante: «Infestan las cámaras de ricos y pobres, pero son más problemáticas para los pobres … Porque no se crían en camas de las cuales el lino y la paja se cambian con frecuencia, como en las casas de los ricos» (Aldrovandi 1603).

Este patrón de infestación es recurrente en la actualidad. Si bien es cierto que las chinches de cama no discriminan en sus preferencias de alimentación, los problemas tienden a ser más agudos para los pobres, quienes a menudo no pueden permitirse el exterminio profesional. Los necesitados también dependen más de artículos de segunda mano propensos a albergar chinches de cama (Potter et al. 2010). Las chinches de cama se reportaron por primera vez en Inglaterra en 1583 (Kemper, 1936) y se volvieron comunes en los siglos XVII y XVIII. Hicieron autostop hasta las Américas a bordo de los barcos de los primeros exploradores y colonos europeos. Ayudados por el comercio, las infestaciones surgieron inicialmente en algunos lugares, apareciendo tierra adentro más tarde (Marlatt, 1916).

El último resurgimiento de chinches de cama en los Estados Unidos ha seguido un patrón similar, con informes iniciales de infestación a fines de la década de 1990 que aparecieron en ciudades de «entrada» como Nueva York, San Francisco y Miami. La distribución global de las chinches de cama también se puede rastrear a su nombre. En la antigua Roma, las chinches de cama fueron llamadas Cimex (que significa «insecto»), mientras que la designación de especie lectularius se refería a una cama o sofá. El primer término griego para chinche era coris, que significa «morder», de donde proviene la palabra cilantro. Una de las especias más antiguas de la civilización, el cilantro, probablemente se llamó así porque cuando las hojas y las semillas verdes se aplastan, el olor acre se asemeja al de las chinches (Encyclopedia of Spices 2010). En Inglaterra, a las chinches de cama se las denominaba simplemente «bichos».

La primera palabra en español para chinche de cama fue chinche, y las personas de habla hispana hoy en día a menudo se refieren a ellas como chinches o chinche de cama – literalmente, «insecto de la cama». Otros nombres descriptivos para las chinches de cama originarias de Europa y América del Norte incluyen «piojo de la cama», «piojo de pared», «platija de papel tapiz», «jinete de noche», «abrigo rojo», «piso de caoba» y «rambler carmesí». Probablemente no había de estos insectos en América del Norte antes de la llegada de los colonos europeos (Kalm 1748), por lo que no existe una palabra nativa para ellos en el lenguaje de los indígenas americanos (Cowan 1865).

Exterminadores tempranos de Chinches de Cama

Tiffin mencionó que encontró la mayoría de las chinches en las camas, pero advirtió que «si se dejan solas se multiplican, trepan por las esquinas del techo y colonizan donde pueden». Siglos después, las empresas de control de plagas abogan nuevamente por inspecciones proactivas para las chinches de cama. En la actualidad, sin embargo, pocos clientes están dispuestos a pagar por dichos servicios, prefiriendo actuar solo después de que se descubre una infestación (Potter et al. 2008). Como lo notó Tiffin, cuanto más tarde en descubrirse a las chinches de cama, es más probable que se dispersen hacia afuera de las áreas de dormir hacia otras ubicaciones, lo que hace que el exterminio sea más costoso y difícil. En viviendas de ocupantes múltiples, tales como hoteles y apartamentos, los insectos también pueden extenderse a otras ubicaciones antes de que se descubra la unidad fuente. La prevención ha sido una constante en las crónicas del manejo de chinches de cama, y es una de las lecciones más importantes que se pueden aprender del pasado. Otro de los primeros exterminadores de Inglaterra fue John Southall, que publicó el primer trabajo sobre chinches, A Treatise of Buggs, en 1730 (Fig. 1).

Fig. 1. Título y página opuesta del tratado de Southall de 1730 sobre la chinche de cama. El libro se vendía por un chelín, mientras que una botella del secreto «Nonpareil Liquor» para matar chinches de cama costaba dos.

El manual de 44 páginas contenía observaciones sobre el comportamiento de las chinches de cama y consejos para eliminar las infestaciones. Southall también fue un defensor de las inspecciones preventivas y advirtió en repetidas ocasiones en contra de traer pertenencias infestadas:

Si tiene ocasión de cambiar a los criados, deje que sus cajas, maleteros, etc. sean bien examinados antes de ser llevados a vuestra habitación, para que su llegada de casas infectadas no sea peligrosa para usted. Al aceptar casas, nuevas o viejas, y al comprar camas, muebles, & c. examine cuidadosamente si puede encontrar marcas de chinches de cama. Si las encuentra, aunque no las vea, puede estar seguro que están infectados. Si mandas a lavar tu ropa de cama, no permitas que ningún Cesto de mujer lavandera entre en tus casas; porque a menudo resultan ser peligrosos para aquellos que no tienen chinches de cama … (Southall 1730)

Para simplificar la inspección y el tratamiento, Southall recomendó que las camas fuesen sencillas, fáciles de desmontar y lo más libres de carpintería posible. (La evolución de la cama como un objeto de la sociedad moderna ha sido moldeada por la chinche de cama. Influencias adicionales con respecto al diseño serán discutidas más adelante en este artículo.)

El exterminador Southall también ganó notoriedad por su «Nonpareil Liquor», una fórmula secreta para matar chinches de cama supuestamente sensacional que obtuvo de un nativo mientras viajaba por Jamaica. La fórmula para el líquido se ha perdido, pero puede haberse derivado de la madera de quassia, un árbol tropical con propiedades insecticidas (Busvine 1976). Se podía conseguir una botella con dos chelines (aproximadamente el costo de una buena cena en ese momento), suficiente como para tratar una cama típica. A lo largo de milenios se han comercializado muchas otras fórmulas «secretas» contra chinches de cama, una tendencia que continúa hasta nuestros días (figura 2).

Fig. 2. Se han comercializado muchas fórmulas «secretas» contra chinches de cama a lo largo de los años, incluidas estas dos de principios del siglo XX. En la actualidad es recurrente una tendencia similar en la comercialización de productos para chinches de cama.

Sin embargo, Tiffin tenía una visión pragmática de tales remedios, señalando que «los venenos secretos para chinches de cama no valen mucho, ya que todo depende de su aplicación.» (Cowan 1865). Algunos de los consejos más extremos para matar chinches de cama en el siglo XVIII se publicaron en The Compleat VerminKiller (1777), en el que se instruía a los lectores a llenar las grietas de la cama con pólvora y prenderle fuego.

Chinches de cama en 1.800

Como se mencionó anteriormente, las chinches de la cama se hicieron abundantes en América del Norte con la llegada de los colonos europeos. Como medida disuasoria, las camas a menudo estaban hechas de madera de los árboles de sasafrás (se presumía que era repelente) y las grietas se rociaban con agua hirviendo, arsénico y azufre. Según Kalm (1748), esto solo dio un alivio temporal. Los barcos ofrecían un alojamiento ideal para las chinches de cama, y el ferrocarril proporcionaba un tránsito rápido a las ciudades del interior donde los insectos no se habían visto antes. Los hoteles y pensiones eran especialmente problemáticos y los viajeros los llevaban sin querer de un lugar a otro en sus baúles y mochilas. Los hogares adinerados con una gran cantidad de ayuda doméstica descubrieron que las chinches de cama se podían mantener bajo control con una limpieza vigorosa de la casa, especialmente con respecto a las camas. Resultaron útiles el lavado de la ropa de cama, desarmar las camas y rociar los listones, los resortes y las grietas con agua hirviendo o grasa de cerdo salado o tocino. Los viajeros cuidadosos aprendieron a retirar las camas de las paredes y a sumergir las patas en recipientes de aceite. Otros confiaron en el polvo de piretro: «Espolvoreado entre las sábanas de una cama, protegerá al durmiente hotelero de la chinche de cama más voraz» (Osborne 1896) (Fig. 3). Si bien tales medidas pueden haber sido útiles para eliminar las chinches de cama, hoy en día medidas similares podrían llevar a la encarcelación. A mediados del siglo XIX, las chinches se habían convertido en un problema particular en áreas pobres y superpobladas con bajos estándares de higiene.

Fig. 3. Uno de los primeros asesinos de chinches de cama efectivos fue el polvo de piretro. Una marca popular utilizada a mediados del siglo XIX era el polvo pérsico para la destrucción de insectos de Keating (Keating’s Persian Insect Destroying Powder)

Fig. 3b. Los viajeros a menudo lo insuflaban entre las sábanas usando los mismos aplicadores de cargar la pólvora.

Otro beneficio de estos esfuerzos fue la detección de infestaciones en sus etapas iniciales, más manejables: «El mayor remedio es la limpieza y un cuidado y vigilancia constantes cada pocos días para examinar todas las grietas y recodos, para asegurarse de que ninguna chinche de cama esté oculta» (USDA 1875). La alerta y la vigilancia con la esperanza de prevenir el establecimiento de chinches de cama ha sido un mantra repetido a lo largo de los anales del manejo de chinches de cama (Figura 4). A medida que las chinches de cama vuelvan a ser abundantes, será interesante ver si la sociedad en su conjunto es capaz de tal vigilancia nuevamente.

Fig. 4. La prevención y el tratamiento de las chinches de cama se mencionaron a menudo en las guías del siglo XIX sobre el mantenimiento de un hogar limpio y saludable.

Chinches de cama en 1.900

Las chinches recibieron un gran refuerzo reproductivo a principios de 1900, cuando la calefacción central de los edificios se hizo común. Para el cambio de siglo, los radiadores de hierro fundido daban calor a todas las habitaciones de la casa, un proceso que se hizo más fácil en la década de 1930 con electricidad, ventiladores y calefacción por aire forzado. Mientras que anteriormente las poblaciones de chinches de cama habían seguido una tendencia más estacional, aumentando a medida que el clima se calentaba, esto permitió que las chinches de cama prosperasen durante todo el año (Johnson 1942, Fideicomisarios del Museo Británico 1973). En Europa en los años 30 y 40, se estima que un tercio de las viviendas en las principales ciudades tenían chinches de cama. La mitad de la población del Gran Londres se encontró con esto en algún momento durante el año, y en algunas áreas, casi todos los hogares se vieron afectados en cierta medida (Ministerio de Salud 1934, Hartnack 1939, Harvey 1940).

Combatiendo en los años en 1927 las chinches de cama en España

Durante este tiempo, las chinches de cama se convirtieron en un problema de toda la comunidad, como las ratas. En algunos casos, la infestación fue tan severa que se veían chinches de caa arrastrándose de casa en casa, escapando por las ventanas y puertas exteriores y viajando a lo largo de paredes, tuberías y canales (Matheson 1932, Ministerio de Salud 1934). Recientemente, una empresa de control de plagas en Cincinnati, OH (E. Hardebeck, comunicación personal) realizó una observación similar de chinches de cama que viajan al aire libre entre edificios. Aunque no perdonaron ningún estrato social, el flagelo fue peor en barrios pobres y superpoblados. En Inglaterra, las chinches de cama se convirtieron en sinónimo de condiciones de vida en barrios marginales, lo que llevó a creer (incluso entre algunos funcionarios de salud) que las chinches de cama eran uno de los factores que ayudaban a crear barrios marginales atrayendo a aquellos que las toleraban y habían adquirido un grado de inmunidad (Ministerio de Salud 1934).

La asociación de chinches con condiciones de tugurios fue destacada en un discurso presidencial de 1932 por C.K. Millard a la Sociedad de Oficiales Médicos de la Salud: “El aspecto más serio del problema de los barrios marginales, en mi opinión, es el hacinamiento; y entre los siguientes en importancia, me inclino a poner esa característica desagradable de la vida en los barrios pobres: la casa infestada de chinches (de cama) … Ciertamente no es justo echarle la culpa a los inquilinos por la presencia de insectos en una casa. Sin duda, el inquilino tiene su responsabilidad en el asunto, y los inquilinos de las casas infestadas de chinches de cama no suelen ser las personas más limpias; pero a menudo deben ser compadecidas tanto como culpadas … Sin embargo, debe recordarse antes de juzgar a los demás con demasiada dureza, que muchas de las clases que estamos considerando han estado acostumbradas a la presencia de insectos, más o menos, durante toda su vida, y la familiaridad, por lo tanto, generó indiferencia” (Millard, 1932).

En consecuencia, la limpieza de barrios marginales y la transferencia supervisada de inquilinos a nuevas viviendas se convirtió en un importante medio para combatir el problema de las chinches de cama en gran parte de Europa. Según Millard (1932), «Parte de una campaña completa contra la chinche de cama debe ser organizar propaganda para despertar una ‘conciencia anti-chinches’ «. Las campañas de eliminación de tugurios a veces iban acompañadas de fabricación y posterior quema de grandes efigies de chinches de cama como una forma de concienciación en la comunidad (B. Campkin, R. Corea, comunicación personal). Tales exhibiciones públicas son inquietantemente similares a los esfuerzos para elevar la conciencia sobre las chinches de cama hoy en día. Se instituyeron protocolos de desinsectación rígidos en Europa para minimizar la posibilidad de que las personas transporten chinches de las viviendas viejas a las nuevas. En Inglaterra, las familias fueron llevadas a «estaciones de limpieza» de chinches de cama, donde su ropa y ropa de cama se pasaban a través de un desinfectador de vapor. Al mismo tiempo, los muebles y otras pertenencias fueron cargados en camionetas y fumigados con cianuro de hidrógeno (Ministerio de Salud 1934).

En Suecia, los ciudadanos fueron alojados en tiendas de campaña mientras se fumigaban sus instalaciones y pertenencias y varias ciudades contemplaron la construcción de hoteles para este fin. En Alemania, algunos propietarios requirieron un testimonio por escrito de un exterminador, declarando que el apartamento que se había desocupado no mostraba signos de infestación (Hartnack 1939). Hoy en día, de manera similar, algunos administradores de propiedades están preguntando sobre chinches de cama durante la selección previa de inquilinos potenciales, aunque los derechos de los inquilinos están mejor defendidos hoy de lo que lo eran en ese momento. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, se aprobó una legislación reciente que exige que los arrendatarios proporcionen el historial de infestación de chinches de cama del año anterior a cualquier inquilino antes del arrendamiento de la propiedad (Buckley 2010). El Departamento de Salud de Escocia adoptó un enfoque más integral para prevenir la diseminación de chinches.

Combatiendo el terror nocturno en España en 1931

Este enfoque, conocido como el Sistema de Glasgow, hizo hincapié en educar a los inquilinos recién reubicados sobre la importancia de la limpieza del hogar y los hábitos de las alimañas. A los pocos días de la ocupación, especialistas del Departamento de Salud Pública capacitados en la detección de chinches de cama inspeccionaron la vivienda y brindaron instrucciones sobre prevención y tratamiento. Todos los inquilinos fueron visitados al menos mensualmente durante los primeros tres meses para asegurarse de que no se introdujeron chinches de cama y que las medidas preventivas avanzaban satisfactoriamente. Es digno de mención que no se instituyeron tales programas estructurados a nivel de la comunidad al mismo tiempo en los Estados Unidos (Ministerio de Salud 1934, Hartnack 1939).

Durante la guerra, las chinches de cama fueron transportadas en ropa de cama a muchos refugios públicos de ataques aéreos. También se alimentaban de soldados dormidos en barracones y fosas de batalla, y se extendían en cinturones, mochilas, cantinas y cascos. Matheson (1950) reportó una de estas versiones de la Primera Guerra Mundial: «En la campaña de África Oriental, las chinches de cama invadieron el revestimiento de corcho de los cascos solares de los soldados. Como los cascos se amontonaban juntos por la noche, todos pronto se infestaron y los soldados se quejaron de insectos que atacaban sus cabezas. «Durante la Segunda Guerra Mundial, las chinches de cama eran tan abundantes que se convirtieron en un problema de moral para el ejército estadounidense (Fig. 5).

Una de las formas más frecuentes por las que las chinches de cama acceden a las casas es en la lavandería por una mujer lavandera. El autor ha visto repetidas veces entrar chinches de cama en la lavandería semanal y las ha visto escondiéndose entre las grietas de la canasta de ropa. En varios casos, el escritor ha visto estos insectos en la extensión blanca de una cama sobre la cual la lavandera ha puesto ropa limpia. Esta es una fuente de infestación que debe vigilarse constantemente.

Los teatros tenían grandes problemas con las chinches y a veces tenían que arrancar filas enteras de asientos e instalar nuevas. Las habitaciones de abrigo y los casilleros en las escuelas y negocios también estaban comúnmente infestados. Todos los modos de transporte, incluidos los trenes, los autobuses, los taxis y los aviones, eran portadores de chinches de cama, y los pasajeros las recogían y las transportaban a casa o al trabajo. En la década de 1930, una encuesta de 3000 furgonetas en movimiento en Estocolmo, Suecia, detectó chinches de cama en el 47% de las camionetas inspeccionadas, lo que presagia grandes preocupaciones para las empresas de mudanzas y almacenamiento en la actualidad.

Fig. 5. Las chinches de cama eran un problema continuo para los militares. Este póster de la Segunda Guerra Mundial ordenaba a las tropas vigilar a los insectos en sus cuarteles (cortesía de E.J. Gerberg).

Una encuesta posterior en Finlandia mostró que las chinches de cama a menudo se encontraban dentro de las televisiones y radios atendidas por talleres de reparación de electrodomésticos (Markkula y Thittanen 1970). Quizás lo más inquietante es que las chinches solían ser muy comunes en los hospitales. Las empresas de control de plagas de todo el mundo se enfrentan una vez más a chinches de cama en hospitales, hogares de ancianos, consultorios médicos y clínicas de diálisis, así como en dormitorios, escuelas, campamentos, guarderías, prisiones, bibliotecas, tiendas minoristas, edificios de oficinas, restaurantes, estaciones de bomberos y policías, ambulancias, funerarias, y en casi todos lados donde ocurrieron en el pasado (Potter et al., 2010). Las infestaciones también están surgiendo nuevamente en las granjas avícolas, desde donde se pueden propagar a través de las cajas en las que se encuentran las aves en el camino al mercado (Steelman et al., 2008).

Hace años se hicieron esfuerzos para hacer que las habitaciones fuesen menos favorables para las chinches de cama. Las pesadas camas de madera cargadas con grietas y hoyos fueron reemplazadas por armazones de metal que eran menos preferidos por las chinches y más fáciles de inspeccionar. También se hizo hincapié en la construcción de edificios a prueba de chinches de cama (consulte «Métodos de control misceláneos»). Lo más importante es que las personas tomaron medidas para evitar que las chinches de cama ingresaran a la casa. Esto implicó vigilancia constante y atención a la ropa enviada a la lavandera, mantas que regresan de campamentos de verano y cabañas, y maletas después de viajar. Se recomendó un examen frecuente y cuidadoso de las camas para ayudar a encontrar la primera chinche de cama.

No obstante, desde hace mucho tiempo se reconoce que la presencia de chinches de cama en el hogar no es necesariamente una indicación de negligencia y descuido: «por muy poco que se disfrute la idea, este insecto a menudo puede obtener acceso a pesar de la mejor atención y la adopción de todas las precauciones razonables» (Blair 1911). Debido a que las chinches de cama eran tan difíciles de mantener fuera de la casa, el ama de casa a menudo luchaba contra ellas durante la limpieza de primavera (Fig. 6). Una ventaja de tal sincronización en aquel entonces era que, en las casas sin calefacción, las poblaciones de chinches de cama tendían a ser más bajas al final del invierno debido a los efectos de las bajas temperaturas.

Fig. 6. Los esfuerzos para matar las chinches a menudo coincidieron con las actividades de limpieza de primavera. Las velas de azufre y otros productos fueron almacenados y vendidos por boticarios.

El siguiente fragmento es el relato de una familia sobre chinches de cama en zonas rurales de Arkansas a principios del siglo XX:

“cuando crecía en una granja, el mes de marzo convertía nuestro estilo de vida en un bullicio de actividad. Llegó bramante, trayendo consigo los primeros días soleados, cálidos y primaverales que necesitábamos para poner en marcha el trabajo del año. Había tantas tareas que requerían atención que era difícil decidir cuál era la principal prioridad de la lista … Con todo el jabón para limpiar en nuestras mentes, nuestros pensamientos se centraron en la limpieza de la casa. Y además de deshacernos del polvo y la suciedad acumulados, tuvimos que conquistar a las chinches de cama. Había muy pocas casas de alquiler no infestadas de pestes molestas. No sé de ninguna plaga que se haya multiplicado más rápido o sea más inmune a todos nuestros esfuerzos por deshacernos de ellas.

Por supuesto, teníamos muy pocos pesticidas para usar en esos días, solo el polvo de insecto Bee Brand que olía fatal, pero mataba cualquier cosa. Y aceite de carbón y agua hirviendo que no podíamos llevar a todos los lugares donde vivían las chinches y pusieron sus huevos. Para desacelerar a las chinches de cama y diluirlas, bajamos y sacamos las camas y toda la ropa de cama, vaciamos las viejas garrapatas de paja y quemamos la paja. Lavamos y hervimos todo lo que era lavable y escaldamos los listones de la cama y los resortes y vertimos agua hirviendo en todas las grietas y hoyos que el agua no arruinaría. Limpiamos todos los demás muebles y usamos un trapo empapado en aceite de carbón para llegar a lugares donde no podíamos verter agua. Limpiamos las paredes lo mejor que pudimos, a veces arrojándoles agua hirviendo y luego volviendo a empapelar … Colocamos los postes de la cama en latas de aceite de carbón y mantuvimos las camas y los muebles alejados de las paredes unos cinco centímetros. Luego pudimos dormir tranquilos durante unas semanas hasta que otro grupo se incubó y luego tuvimos que hacer todo lo posible nuevamente. Todo esto parece mucho trabajo duro (y lo fue) pero tener chinches de cama era algo parecido a tener la picazón o la plaga, lo cual es embarazoso tener, pero imposible no tener, especialmente para las personas que se mudaban mucho de casa en casa (Wood 2005).

La epidemia de chinches de cama durante la primera mitad del siglo XX provocó mucha investigación por parte de las universidades y las agencias gubernamentales (Fig. 7). Se realizaron estudios seminales sobre ecología del comportamiento, potencial de transmisión de enfermedades y manejo de plagas (Usinger 1966, Reinhardt y Siva-Jothy 2007). La mayoría de las recomendaciones relativas a la gestión se centraron en vigilar y en la aplicación exhaustiva de insecticidas (USDA 1953).

Fig. 7. Mucho de lo que se sabe sobre las chinches de cama hoy se publicó antes de 1950.

Insecticidas para las chinches de cama

Los insecticidas utilizados para controlar las chinches de cama tienen una larga e interesante historia. Se emplearon todo tipo de brebajes, gases, líquidos y de polvo, y algunos eran igual de tóxicos para las personas que para las plagas.

Aerosoles de contacto. Los remedios típicos para las chinches durante el siglo XIX y principios del siglo XX incluyen compuestos de arsénico y mercurio preparados por el farmacéutico local. Los venenos se mezclaron con agua, alcohol o espíritus de trementina y se aplicaron con brocha, pluma, jeringa, cuentagotas o lata de aceite donde quiera que se encontraran los insectos. El cloruro de mercurio (sublimado corrosivo), popularmente conocido como «Veneno de Chinche de Cama», era un remedio común utilizado tanto por exterminadores como por el público en general. Una forma de aplicarla era batirlo junto con clara de un huevo y luego colocarlo con una pluma (Kinsley 1893) (Fig. 8). Desafortunadamente, varios de estos productos también eran tóxicos para las personas, matando algunos accidentalmente o quizás intencionalmente.

Fig. 8. Los primeros insecticidas para chinches de cama a menudo eran peligrosos: (izquierda) El cloruro de mercurio, mejor conocido como «Veneno de chinche de cama», era uno de los más tóxicos; (Derecha) A veces se usaba una pluma para aplicar este y otros líquidos en grietas y hoyos (reimpreso de Clemson Agric. Bull. 101, 1941).

El piretro, preparado a partir de flores secas de crisantemo, es un material mucho más seguro que se ha usado desde mediados del siglo XIX para tratar las chinches de cama. Una de las primeras marcas era conocida como Persian Insect Powder (Insecticida Persa en Polvo), ya que el efecto insecticida se descubrió por primera vez en Irán. El piretro se incluyó en muchas preparaciones tempranas de chinches de cama formuladas como aerosoles y polvos. Durante la guerra, cuando las cantidades de piretro eran escasas, se usaron muchos otros compuestos que mataban chinches de cama, incluyendo rotenona, fenol, cresol, naftaleno y Lethane 384, un tiocianato orgánico que también tenía actividad contra los huevos (Hockenyos 1940a, Doner y Thomssen 1943, Mallis 1945).

El queroseno, la trementina, el benceno y la gasolina también se usaron ampliamente, al igual que el alcohol, que ahora se aplica a las chinches de cama. El efecto de todos estos materiales, sin embargo, fue de corta duración, rara vez dura más allá de un día. Como los aerosoles carecían de acción residual y no mataban los óvulos, el tratamiento tenía que ser lo suficientemente minucioso como para contactar directamente a las chinches de cama. Al carecer de efectividad como depósito seco, fue necesario rociarlo una o dos semanas más tarde para matar los huevos que eclosionan y cualquier adulto o ninfa que haya quedado. Se realizaban tratamientos adicionales a partir de entonces hasta que no se encontraban más chinches de cama. El mantra recurrente del manejo de chinches a través de las épocas ha sido la necesidad de minuciosidad. De acuerdo con Hockenyos (1940a):

El factor más importante en la fumigación de chinches de cama es el grado de habilidad y competencia del operador que aplica el rocío. La palabra clave es minuciosa y únicamente la experiencia le enseñará a un hombre cómo encontrar mejor cada lugar posible donde se pueden albergar las chinches de cama. La mayoría de los operadores desmontan las camas y quitan las ruedas de las patas de la cama. Se quitan los cajones de la cómoda, las alfombras se enrollan hacia atrás y se retiran las imágenes de las paredes. Las lámparas de pie están vueltas hacia arriba, las molduras están sueltas en algunos casos y los libros y papeles se examinan cuidadosamente. Cada operador que hace una cantidad considerable de este trabajo desarrollará su propia rutina, que se convierte en una cuestión de hábito.

Mallis (1945) ofreció consejos más sucintos sobre el tratamiento de las chinches de cama: «Debe recordarse que los esfuerzos de los aficionados generalmente producen resultados de aficionados», lo que la industria de control de plagas encuentra como cierto hoy en día. Los anuncios de insecticidas para la chinche de cama a menudo eran divertidos, y los nombres de las «pociones» (p. Ej., «Veneno contra chinche de cama”, «Asesino de chinches de cama», «Homicida de chinches de cama») tenían la intención de infundir confianza en su rendimiento (Fig. 9). Los expertos del momento, sin embargo, advirtieron en contra de confiar demasiado en las afirmaciones de las muchas soluciones de chinches de cama: “es una tontería confiar demasiado en las numerosas preparaciones en el mercado que pretenden eliminar las chinches de cama. La eficacia de algunos de estos es dudosa, ya que los productos químicos que contienen deben entrar en contacto real con la chinche de cama para destruirla. Esto es extremadamente difícil de lograr debido al poder de ocultación de la chinche de cama” … (Hunter 1938).

Fig. 9. Los avisos contra chinches de cama a menudo eran divertidos. El dibujante de este anuncio de 1928 fue Theodore Geisel (Dr. Seuss).

Los de control de plagas y el público harían bien en seguir estos consejos de nuevo, dado que muchos de nuestros insecticidas actuales contra las chinches de cama también carecen de potencia residual contra las infestaciones. Como se puede imaginar, muchas de las primeras preparaciones para chinches de cama eran malolientes. Por lo tanto, se recomendaba perfumar el aerosol en lugares tales como hoteles, teatros y vagones, y para «amas de casa perspicaces», mientras que las preparaciones malolientes son adecuadas para usar en la granja para librar a las aves de corral de las chinches de cama y en “las cárceles, casas de hospedaje baratas y otras instituciones públicas gratuitas» (Doner y Thomssen, 1943). Dado que muchos de los productos a base de petróleo también eran altamente inflamables, los edificios a veces se incendiaban si se encendía un fósforo demasiado pronto después del tratamiento.

«A veces es posible destruir una infestación pequeña remojando completamente la cama y otros lugares con gasolina de alto octanaje».

Al carecer de acción residual, los aerosoles mencionados anteriormente fueron más efectivos contra las infestaciones pequeñas descubiertas en las primeras etapas. La fumigación era más tediosa e improbable contra las infestaciones mayores que se habían dispersado más allá de las camas en otras áreas inaccesibles. En estos casos (y antes del DDT), se recomendó la fumigación.

Fumigantes. La fumigación temprana de chinches de cama a menudo implicaba quemar azufre, a veces llamado método de «fuego y azufre».

La quema de azufre produce dióxido de azufre y cantidades menores de trióxido de azufre. En el centro de la habitación se colocaba una olla o un plato de azufre en polvo, rodeada por una sartén más grande para evitar que la masa fundida salpicara e incendiara el piso (Hockenyos 1940b). Agregar una taza de té de alcohol ayudaba en la quema completa del azufre. También se podían usar velas de azufre preparadas, pero eran más caras (Fig. 10). Se retiraban los accesorios metálicos propensos al deslustre y la corrosión o se recubrían con manteca de cerdo o vaselina. Los humos de azufre también blanqueaban y dañaban el papel tapiz y las telas de pared, especialmente en presencia de humedad. Con el fin de confinar los humos, se sellaban las grietas alrededor de las ventanas y puertas con tiras de periódicos viejos recubiertos con pasta de harina fina o empapados en agua.

Los hogares y las chimeneas se sellaron con sacos o mantas, mientras que las cerraduras se rellenaron con trapos (Herrick 1914, Matheson 1950). Amén del daño a los artículos para el hogar y el hedor del azufre ardiente, el procedimiento era comparativamente simple y asequible, por lo que era una opción de control viable tanto para los propietarios de viviendas como para los profesionales. Los humos de azufre eran letales para todas las etapas de la vida de las chinches de cama, incluidos los huevos, pero tenían una penetración más pobre que algunos otros gases, y el proceso a veces tenía que repetirse.

Fig. 11. Fumigación con cianuro de hidrógeno. El operador está abriendo una lata de discoides Zyklon en un cuartel del ejército infestado de chinches de cama durante la Segunda Guerra Mundial (cortesía de E.J. Gerberg).

El estándar dorado para la fumigación de chinches de cama durante la primera mitad del siglo XX fue el ácido cianhídrico (HCN, cianuro). La fumigación con cianuro fue altamente efectiva, pero más costosa y más peligrosa que los métodos mencionados anteriormente. Al igual que con las fumigaciones de hoy en día, todo el edificio tenía que ser desocupado, lo que no era esencial cuando se quemaba azufre. Debido al peligro, las fumigaciones con cianuro se realizaban mejor por profesionales, pero este no fue siempre el caso. En los años 1920 y 1930, las estaciones experimentales agrícolas estatales a menudo proporcionaban instrucciones para usar cianuro en sus publicaciones (Flint 1922, Strand 1924). Algunos mencionaron que los farmacéuticos locales podrían suministrar materiales y más asesoramiento, una propuesta riesgosa considerando que respirar el gas causa inconsciencia en cuestión de segundos y la muerte en minutos («El gas ácido cianhídrico es incoloro y tiene un olor agradable que recuerda a los granos de melocotón» [McDaniel 1935]).

Muchas personas sin el entrenamiento adecuado ni equipo de seguridad murieron o terminaron gravemente heridas, e incluso los profesionales tuvieron percances al usar este material efectivo pero letal. Se disponía de varias preparaciones comerciales de cianuro de hidrógeno, incluidas las pastillas de Zyklon B y el polvo utilizado en las cámaras de gas durante el Holocausto. La formulación más popular y conveniente utilizada por las empresas de control de plagas eran «discoides», que consisten en discos absorbentes fibrosos saturados con gas ácido cianhídrico líquido. Los discos se empacaban en recipientes metálicos herméticos y se abrían con un abrelatas especial (Mallis 1945) (Fig. 11). Cuando se expone al aire, el cianuro líquido se volatiliza rápidamente en gas tóxico, lo que exige el uso de una máscara de gas. Los aplicadores trabajaban en equipos, con una persona abriendo latas y la otra dispersando los discos en capas de periódicos, cartón o contenedores de alambre tipo dishpan:

con un asistente (tanto el operador como el asistente usando máscaras de gas), el operador comienza el proceso de fumigación desde el piso superior, comenzando con las latas más alejadas de la salida y trabajando hacia la salida. Un hombre abre las latas, mientras que el otro sigue dispersando los discos. Deben trabajar juntos y actuar de tal manera que el hombre que abre las latas no se aleje demasiado del otro … Los operadores nunca deben volver sobre sus pasos mientras dispersan los discos, aunque estén equipados con máscaras antigás (American Cyanamid & Chemical Corp. 1938).

Se necesitaba cuidado especial, después de la fumigación, para ventilar adecuadamente el edificio. Ventanas, puertas, etc., tenían que dejarse abiertas durante al menos 24 horas, y era absolutamente esencial que todas las almohadas, colchones, ropa de cama, ropa y alfombras se sacaran al exterior y se ventilaran y batieran por completo (Mallis, 1945).

El gas de ácido cianhídrico también podría generarse rociando polvo de cianuro de calcio en tiras de papel en el piso, o colocando agua, ácido sulfúrico y cianuro de sodio de tamaño de onza en las ollas de barro. Estos métodos tenían sus propios riesgos inherentes y generalmente eran menos convenientes que el uso de discos. A pesar de los peligros y otros inconvenientes (por ejemplo, se prohibió el tratamiento a menos que se desocupara todo el edificio), la fumigación con HNC se consideró durante mucho tiempo el medio más efectivo y eficiente para eliminar infestaciones serias de chinches. Los vagones de ferrocarril y los barcos también fueron fumigados; se utilizaron ampliamente cámaras de fumigación y camionetas en movimiento para desinfectar muebles y otras pertenencias. Pero todo eso cambió después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, cuando se puso a disposición un nuevo y más potente aerosol químico: DDT.

DDT. El descubrimiento y desarrollo del DDT para luchar contra las chinches de cama y otras plagas es legendario. El dicloro-difenil tricloroetano (DDT)[1] fue originalmente sintetizado en 1874 por un joven estudiante de química alemán trabajando en su tesis, pero el compuesto permaneció en la oscuridad hasta 1939 cuando Paul Muller, un científico suizo de la compañía Geigy, descubrió sus notables propiedades insecticidas. (Muller fue galardonado con el Premio Nobel por el descubrimiento en 1948.) Las cantidades iniciales estaban bajo la exclusiva asignación de la Junta de Producción de Guerra para proteger a las fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial contra piojos, moscas y mosquitos portadores de enfermedades. A partir de 1942, el DDT también se evaluó contra las chinches de cama con la esperanza de encontrar un método de control más efectivo y económico en los cuarteles militares. Los resultados de las pruebas realizadas por la Oficina de Entomología y Cuarentena Vegetal del USDA en Orlando, Florida, fueron considerados fenomenales y el DDT fue proclamado «la respuesta perfecta al problema de las chinches de cama» (Bureau of Entomology 1945). A fines de 1945, las compañías químicas también anunciaban la disponibilidad de DDT para uso civil, dando al público una nueva y potente arma en la guerra contra las chinches de cama (Fig. 12).

Lo que hizo que el DDT fuera especial fue su efectividad a largo plazo como un depósito seco. Los aerosoles para chinches de cama no tenían que contactar directamente a los insectos, como se requería con los materiales anteriores. Por primera vez, las chinches de cama que residen en lugares ocultos y las ninfas que nacen de los huevos sucumben al descansar o gatear en superficies previamente tratadas. Mientras que algunos estudios informaron un efecto residual de al menos seis meses (Madden et al., 1944, 1945), Mallis (1954) observó que las muestras de papel pintado rociadas con DDT continuaron matando chinches de cama tres años más tarde, eliminando la necesidad de volver a aplicar en la eventualidad de reintroducción. Los experimentos demostraron además que el DDT no tenía repelencia y no dispersaba a las chinches de cama en una habitación o edificio como el piretro y algunos otros materiales.

Fig. 12. En 1945, los proveedores comenzaron a publicitar la disponibilidad de DDT para usos civiles (no militares), incluido el control de chinches de cama.

El DDT aplicado como un aerosol a base de aceite al 5% (típicamente mezclado con queroseno desodorizado) o polvo al 10% fue tan efectivo que todas las chinches de cama de una habitación pudieron finalmente ser eliminadas al tratar la cama y en ninguna otra parte, ya que los insectos finalmente venían allí para alimentarse (Stenburg, 1947). En el uso práctico, la mayoría de los otros lugares en la sala también fueron tratados para acelerar la erradicación. Se recomendó un tratamiento completo de toda la cama, incluidos ambos lados del colchón, almohadas, somieres y armazón (Bureau of Entomology 1945, USDA 1953) (Fig. 13). Una aplicación usualmente hacía el trabajo, en contraste con los tratamientos recurrentes que se necesitaban anteriormente (y que se experimentan hoy).

Fig. 13. Al controlar las chinches con DDT, se recomendó el tratamiento de toda la cama, incluidas las superficies superiores e inferiores del colchón (reimpreso en USDA 1953).

Curiosamente, hubo pocas menciones a tener que prepararse para el exterminio desordenando y lavando ropa de cama y ropa. Esto es bastante diferente de los métodos actuales, que otorgan gran importancia a tales medidas preparatorias. Hace años, muchas familias tenían menos muebles, chucherías, ropa, juguetes y desorden. Contaminar las pertenencias de las personas con pesticidas también era menos preocupante en ese momento.

Otro factor que ayudó a acelerar la desaparición de las chinches de cama fue que el DDT era relativamente barato y podía ser comprado y utilizado por cualquier persona. Se podía comprar DDT en varias preparaciones en la mayoría de las farmacias, las ferreterías y los grandes almacenes, y en algunos mercados de alimentos (USDA 1953). A diferencia de la mayoría de los fumigantes, el material podría ser aplicado tanto por los jefes de hogar como por profesionales con resultados exitosos. Unas pocas onzas de aerosol o una onza de polvo eran suficientes para tratar una cama de tamaño completo y evitar la reinfestación durante al menos un año. Para mayor comodidad, se vendieron «bombas» de DDT de liberación total (las mismas que usaron en tiempo de guerra los militares). El insecticida también se incorporó en pinturas y papel tapiz. El asalto civil total con DDT fue tan efectivo y generalizado que, en unos cinco años, se hizo difícil encontrar poblaciones de chinches de cama sobre las que investigar (J.V. Osmun, comunicación personal).

Resistencia. A medida que las chinches de cama desaparecían, comenzaron a aparecer informes de que algunas poblaciones se habían vuelto resistentes al DDT. Las fallas se notaron por primera vez en los cuarteles de la Estación de Recepción Naval en Pearl Harbor en 1947, solo unos pocos años después de que el producto se usó por primera vez (Johnson y Hill, 1948). Durante los siguientes 10 años, se confirmaron otros informes de resistencia a chinches de cama para DDT, especialmente en áreas tropicales del mundo (Busvine 1958). La pulverización dentro de las casas durante los esfuerzos de erradicación de la malaria probablemente contribuyó al inicio de la resistencia en las chinches de cama (Rafatjah 1971). Mientras las infestaciones en todo el mundo estaban desapareciendo, Busvine (1976) advirtió astutamente contra la complacencia:

Después de la introducción del DDT, las chinches de cama se convirtieron en un problema muy menor … Sin embargo, todavía existe el peligro de una reactivación. En muchos países cálidos, las chinches de cama se han vuelto virtualmente inmunes al DDT, debido a la resistencia. Si se introducen algunas de estas chinches resistentes en el equipaje de algún inmigrante, podrían diseminarse y generar un serio problema de control.

Con informes crecientes de resistencia al DDT, a mediados de la década de 1950 la Asociación Nacional de Control de Plagas comenzó a recomendar el malatión como alternativa. Una pulverización al 1% demostró ser efectiva cuando se aplica a fondo sobre el colchón, el armazón, los zócalos, las grietas y otros escondites. Para reducir el olor, se recomendaron agentes de enmascaramiento y ventilación. Otros productos utilizados durante los años 1950 a 1970 para controlar las infestaciones ocasionales de chinches de cama incluyen diazinón, lindano, clordano y diclorvos. Los colchones fueron completamente rociados y ventilados como parte del tratamiento general. Al igual que con el DDT, una sola aplicación generalmente hacía el trabajo, siempre que la pulverización fuera minuciosa.

Lo que es especialmente preocupante es que hoy tenemos pocas alternativas efectivas, lo que subraya lo que puede suceder cuando las plagas resurgen después de que se eliminan del mercado clases completas de insecticidas.

Métodos de control misceláneos

Los insecticidas han sido durante mucho tiempo el principal medio para controlar infestaciones de chinches de cama. Sin embargo, se han empleado otros métodos, y hoy en día se están probando o considerando muchas de las mismas técnicas.

Diseño y construcción a prueba de insectos. A través de las eras, se hicieron modificaciones para hacer que las camas y los edificios sean menos habitables para las chinches de cama. En los siglos XVI y XVII, los colchones generalmente se rellenaban con paja y se colocaban encima de un enrejado de cuerdas que necesitaban un ajuste regular torciendo un taco de madera (de donde surgiría la expresión «dormir bien …», en inglés “sleep tight”, literalmente: “dormir atado”[2]). Cuando los insectos se volvieron intolerables, el atado de paja se quemaba y reponía. Durante mucho tiempo, las camas se consideraban un símbolo de estatus para los ricos. Durante los siglos XIV al XVIII, a menudo estaban hechas de maderas de madera tallada, lo que les permitía esconderse en innumerables lugares. Tales camas también tendían a cubrirse con tela para evitar el polvo y las corrientes de aire. Debido a las chinches de cama, los exterminadores empezaron a desalentar esa construcción: «Recomiendo que … las camas especialmente sean sencillas, y tan libres de talla en madera como sea posible, y hechas para sacar, que el Wainscot y las Paredes pueden ser mejores para precipitarse y limpiarlos de chinches de cama y suciedad » (Southall 1730).

A mediados del siglo XVIII, las pesadas camas de madera llenas de crack estaban siendo reemplazadas por hierro fundido, que era menos atractivo para las chinches de cama y más fácil de desmontar e inspeccionar. Otra ventaja del metal sobre la madera es que el alcohol o el queroseno se pueden verter sobre las juntas y prenderse fuego con una cerilla encendida. La introducción de los colchones de algodón a mediados del siglo XVIII también facilitó la desinfección de la ropa de cama ya que los insectos «podían hervirse hasta la muerte sin estropear la tela» (Wright, 1962). Los colchones también se rediseñaron con menos botones, pliegues y dobleces (Fig. 14).

Fig. 14. Las chinches de cama han jugado un papel importante en la evolución de la cama. Las camas orientadas a la comodidad de hoy en día son una vez más propiedad inmobiliaria para chinches (portada de Wright 1962).

También se alentó el diseño y la construcción disuasiva de chinches en otras partes de las viviendas. Las grietas y hoyos donde a menudo residen las chinches de cama se llenaron con jabón, masilla u otros selladores. En las décadas de 1930 y 1940, se construían hospitales y hoteles en Europa con ventanas y puertas de metal y poca o ninguna carpintería. Los pisos eran de cemento u otra composición compacta sin zócalos. Se pintaron las paredes en lugar de utilizar papel tapiz, propenso a la peladura (Ministry of Health 1934, Hartnack 1939). Tales medidas de impermeabilización se han abandonado hoy en favor de la estética y la comodidad. La comodidad de la moderna habitación para dormir es un testimonio de cuánto tiempo ha pasado desde que las chinches de cama fueron lo más importante. Las entidades de alto riesgo como hoteles, hospitales y dormitorios universitarios pueden eventualmente tener que volver a pensar en la forma en que diseñan y amueblan sus habitaciones para que sean menos habitables para las chinches de cama.

Trampas. Los dispositivos tramapa se han utilizado durante mucho tiempo para atrapar y eliminar chinches de cama.

Durante siglos, las fuentes de platos y similares fueron colocados debajo de las patas de la cama para desalentar a las alimañas de escalar la cama y morder al durmiente. A menudo, los platos se llenaban con un líquido como aceite o queroseno. Se están comercializando trampas de caída similares hoy (por ejemplo, Interceptor de insectos ClimbUp®, Susan McKnight, Inc.) para evitar y controlar las chinches de cama. En la década de 1700, los campesinos también crearon trampas simples para chinches de cama con tablones de madera perforados con pequeños agujeros. Colocada debajo del colchón, la trampa ofrecía un refugio conveniente para las chinches de cama errantes, que se quitaban y se mataban a la mañana siguiente. Otra trampa para revelar la presencia de chinches de cama utilizaba una tabla de madera y un colgajo de fieltro (Busvine 1976). Los fabricantes de canastas del siglo XIX construyeron mimbres de chinches de tamaño más grande en la «trampa para langosta»:

La trampa se colocaba detrás del travesaño y entre ella y la cabecera de la cama … los pequeños antropófagos después de su comida nocturna se retirarían para digerir entre los intersticios de la trampa de mimbre. La criada de la mañana llevaría la trampa al patio o jardín y sacudiría a las víctimas, que se encontrarían con una muerte violenta bajo sus pies (Wright, 1962).

En los países balcánicos del sudeste de Europa, las hojas de frijoles comunes se utilizaron alguna vez para atrapar chinches de cama. Se extendían las hojas en el piso de las habitaciones infestadas, y a la mañana siguiente, se removían y quemaban las hojas con los insectos (Bogdandy 1927). Estudios posteriores encontraron que las hojas de frijol no tienen un efecto atrayente sobre las chinches de cama, pero los insectos se enredaron en los pelos (tricomas) quedando enganchados en las hojas mientras deambulaban por la noche (Richardson, 1944). Las trampas de pegamento, las cintas adhesivas de doble cara y otros adhesivos son versiones modernas que se usan contra las chinches, pero su confiabilidad se considera marginal.

Temperaturas letales. Si las chinches de cama tienen una vulnerabilidad, es la temperatura elevada. El calor se ha utilizado para matar chinches durante siglos. Se usó agua hirviendo para escaldar los insectos que residen en la ropa de cama, listones de camas, resortes y otros lugares. También se utilizaron velas, como lo recuerda el controlador de plagas HL Katz:

Aunque mi memoria a corto plazo hoy es mala, todavía recuerdo el olor acre de las chinches asadas con una vela entre los resortes, cuando era un niño en la década de 1920 Prender los resortes con velas fue lo que mi madre aprendió cuando vivía en Rusia a finales de siglo. También poníamos tapas de botellas llenas de aceite debajo de las patas de la cama. (H.L. Katz, comunicación personal por correo electrónico a R. Kozlovich).

Otros, incluido el ejército de los EE. UU., utilizaron medidas más drásticas: «Flamear las grietas de las camas de acero con un soplete es bastante efectivo» (Departamento de Guerra, 1940). C.L. Fewell recibió una patente en 1873 para el primer barco a vapor portátil para el control de chinches de cama, diseñado como una tetera con un fuego subyacente y una caja de cenizas. «La forma de utilizar el exterminador es moviendo el pico a lo largo de las grietas en los muebles o paredes, según sea el caso, cuando el chorro de vapor que sale del caño penetra en los lugares de acecho de las chinches y lleva consigo su destrucción instantánea» (Fewell 1873). En la actualidad la industria de control de plagas está utilizando vaporizadores de chinches de cama más sofisticados, que funcionan con electricidad.

Una forma más completa de controlar las chinches de cama con el calor fue adaptada de los métodos desarrollados a principios del siglo XX para desinflar los graneros y los molinos harineros. En un artículo titulado «Erradicación de la chinche de cama por sobrecalentamiento», los investigadores en Canadá demostraron que era posible desinfectar una casa de dos pisos calentando el horno y otras estufas durante el verano a una temperatura de 160 ° F (71°C) (Ross 1916). Se informó un éxito similar en otro estudio donde se utilizó vapor para calentar un dormitorio de 350 habitaciones en un campus universitario en Mississippi (Harned y Allen, 1925). En este caso, las temperaturas máximas en las habitaciones infestadas de chinches variaron de alrededor de 110 a 125 ° F (43 a 52°C), durante un período de calentamiento que duró unos pocos días. Los autores concluyeron que se puede lograr una mortalidad muy alta a temperaturas tan bajas como 110 ° F (43°C) cuando se mantienen durante dos días, y desde unas pocas horas de exposición a 120 ° F (49°C).

En la primera edición del Manual de control de plagas (Mallis 1945), el autor mencionó el uso de supercalentamiento para erradicar en su mayoría una infestación severa de chinches de c ama en un laboratorio de crianza de animales. Informó que después de ocho horas de calefacción, «la mortalidad fue tan terrible, que una alfombra de chinches cubría el suelo, y un leve soplo a través de la habitación amontonó hileras de insectos contra varios objetos en el suelo». El interés por usar calor para controlar las chinches casi desapareció después del descubrimiento del DDT. La utilización renovada de este enfoque refleja la falta de opciones de manejo efectivas y una mayor preocupación por los pesticidas (Potter et al., 2008).

Litigios. Buscar compensaciones monetarias debido a las chinches de cama es en su mayoría un fenómeno moderno, pero no del todo. Las picaduras de chinches de cama han provocado demandas por más de un siglo. En 1895, un jurado de Chicago dictaminó que «a nadie se le exigirá que pague el alquiler de una casa infestada de chinches de cama».

Editorializando sobre el veredicto, los medios noticiosos señalaron que, si el fallo se celebraba, «la gran mayoría de los habitantes de Chicago serían relevados de sus facturas de renta». En otro caso temprano que involucraba un hotel (Bly vs. Sears), el tribunal dictaminó que la presencia de chinches de cama no proporcionó fundamentos para la recuperación de los daños porque el demandante debía haber sabido que el hotel anteriormente estaba «lleno de chinches de cama» (Daily Iowa State Press 1902). Los ferrocarriles también fueron demandados por chinches de cama.

En 1913, un hombre de Milwaukee demandó al St. Paul Railroad por $ 10,000 (un montón de dinero en esos días), alegando que las picaduras de chinches de cama lo ponían tan enfermo que interfería con su viaje de negocios. Cuando el hombre regresó a su casa, bajó del tren cargando un brazo en un cabestrillo.

El pasado es presente. La historia ha demostrado qué esperar del último resurgimiento de las chinches de cama, y el pronóstico es preocupante. Toda la sociedad se verá impactada a medida que aparezcan infestaciones en todos los lugares donde lo hicieron hace años. Además de hogares y hoteles, las chinches de cama se están materializando en escuelas, hospitales, teatros, oficinas, tiendas, bibliotecas, guarderías, estaciones de bomberos y policías, ambulancias, furgonetas y funerarias (Potter et al., 2010).

Las pequeñas ciudades y pueblos que se han visto afectados por un tiempo ahora se enfrentan al mismo tipo de infestaciones que las grandes áreas metropolitanas. Tal vez el aspecto más inquietante de las chinches de cama del siglo XXI es que estamos en territorio desconocido. Habrá nuevos desafíos en esta ocasión, incluyendo un movimiento sin precedentes de personas dentro de pueblos y ciudades y en todo el mundo; más desorden y pertenencias en las cuales las chinches se pueden esconder; insecticidas menos potentes para uso doméstico y profesional; más restricciones que involucran la fumigación; mayor aprensión sobre los pesticidas; y una mentalidad actual de que cuando alguien es lastimado, debería ser compensado o demandado por daños y perjuicios. La base del manejo de las chinches de cama aún consiste en trabajo duro, educación pública y vigilancia constante para prevenir o detectar infestaciones en las primeras etapas.

El exterminio de chinches de cama hoy en día a menudo se hace de la misma manera que en la década de 1940.

Referencias citadas

[1] La primera composición insecticida del DDT desarrollada por J.R.Geigy, la empresa matriz suiza de la moderna Syngenta, llevaba la denominación «Experimento No. G1750», más tarde denominado «Gesarol» para la pulverización de plagas agrícolas. «Neocid» fue la designación temprana de las composiciones de DDT utilizadas para controlar piojos, chinches y otras plagas que afectan a los humanos.

[2] Algunos refutan esta derivación, argumentando que no hay pruebas definitivas de que el dicho se originara al tensar las cuerdas de la cama. El Oxford English Dictionary afirma que la frase es bastante nueva, y muchos creen que «sleep tight» se refiere en cambio a dormir profundamente o bien, lo que se remonta a la época de Shakespeare.

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